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本书从文化的角度，对17世纪到20世纪初的俄罗斯二百多年的历史作了回顾。
在17 世纪俄罗斯开始面向西方时
构成俄罗斯传统文化的基本要素是源于拜占庭的精神和艺术，以及源于蒙古征服者的结构和制度
在基辅罗斯形成时期，来自斯堪的那维亚的诺曼人曾对罗斯产生过一定影响
但罗斯同时也通过商业与战争同拜占庭帝国发生联系
988 年，尚处于封建社会早期、仍保留着许多原始公社制残余的罗斯接受了基督教
随着大批希腊籍的拜占庭神父的到来，以教堂建筑、圣...
由于彼得一世的改革，作为社会细胞的家庭，在其内部关系方面经历着一个更新的过程。18 世纪初，军功领地与世袭领地的融合过程已经完成，这一事实对于贵族家庭的财产关系产生了很大影响。为了巩固政权的基础，防止领地的分散和贵族家族的衰落，17“年颁布了长子继承制法令。这个法令是根据英国和法国的榜样制订出来的，它消除了军功领地和世袭领地的差别，改变了夫妇及其后代与不动产的关系。贵族较小的儿子没有土地保障，他们必须通过为国家服务来为自己获得收入来源。没有孩子的贵族寡妇在丈夫死后能够得到的已不再只是“生活必需的”最低限度的土地，而是继承丈夫的所有不动产。在她死亡或剃度出家的情况下，土地归还丈夫家族中最近的继承人，而作为她的嫁妆的那部分则归还娘家的家族。如果她再嫁，那么第一个丈夫的不动产也应归还他家族中按顺序最年长的男人。
对于因分出嫁妆而造成的贵族领地分散化的倾向，国家也给予了注意，长子继承法规定，今后任何人不得以不动产作为嫁妆，但对现有的作为嫁妆的领地未作变动。女性贵族在继承遗产方面的权利扩大了。法令规定，地主如果没有儿子，就应该在女儿中确定一个主要继承人，包括领地在内的不动产归她所有，而其他女儿只能分得动产。为了维持无嗣贵族的家族，允许家族中的最后一个男性把全部不动产给予自己的一个女性亲戚，不论她是寡妇还是姑娘。但在这样做的时候有一个不可变更的条件：继承者必须使用原来地主的姓氏。长子继承制法令遭到贵族地主的反对，在彼得死后很快就被废除了。但是，改革对于家庭关系的影响已是无法消除的了，旧传统再也不可能全面恢复，新观念已悄然形成并扎下根子。尽管改革并没有把动摇男子在家庭中的地位作为目标，妇女在家庭财产关系方面权利的扩大也并未根本改变其社会地位，但这终究是一个重要的开端，而且，由此而始的发展过程的速度是令人目眩的。索菲娅公主以兄弟名义摄政时，连她的支持者都认为让女人来治理国家是不体面的。但仅仅在数十年之后，人们对于俄国皇位上是一个女人已不感到奇怪了。应该说，从妇女能够独立支配领地到妇女行使最高权力的道路是够短的。
第三章 俄罗斯新文化的兴起
一、西方自由主义思想的冲击
贵族自由主义的发展
18世纪下半期的俄国启蒙运动把自由主义思想引进了俄国的社会意识。法国大革命之后，尽管沙皇政权对西方新思想持敌视态度，但终究不能使俄国不受其影响。到19世纪初，俄罗斯帝国也被卷进了遍及欧美的自由主义改革浪潮。作为一种社会和政治学说，自由主义产生于西欧从封建主义向资本主义过渡的时期。它表现为与洛克、斯密、卢梭、边沁等名字联系在一起的学说，以及由人权宣言、独立宣言、人权法案等历史文件所宣布的原则。自由主义否定宗教的和政治的权威，强调人的个性，追求人的解放，宣扬人人生而自由、权利平等，认为个人不应受无道理的外力的束缚。自由主义的理想目标是实现公民自由和政治自由，其内容包括信仰、言论、出版、集会、结社的自由，从事经济活动和拥有私人财产的权利，实现普选权、建立代议制议会和向选民负责的行政机关等等。
自由主义的核心在于其价值观念，即认为一切价值的终极含义是满足和实现人的个性；道德在于把人当作目的而不是手段；政府的存在除了保护和实现人的不可剥夺的权利之外别无其他意义。早期自由主义的“天赋人权”思想是资产阶级革命的锐利思想武器和重要推动力量，成为资本主义新时代的信条。大革命时期过去之后，自由主义不再主张以革命的方式来争取人的自由权利，而希望通过改良来实现这个目标。19世纪初，自由主义作为一种思潮和运动，在一系列国家的社会和政治生活中起着重要作用。作为正统的资产阶级文化，自由主义被认为是西方文明世俗形式的最高体现。
进入19世纪后，自由主义的精神在俄国贵族社会广为传播，并对沙皇政权的国内政策产生了相当的影响。