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明朝末年，朝政日非，危机四伏，偏安东北一隅的建州女真势力逐渐发展壮大，从明朝东北边庭的一个小部落，逐渐发展为可以与大明帝国分庭抗力的后金政权，进而八旗铁骑一举入关，定鼎中原，又逐一扫灭了南明的各个小朝廷，建立起大清帝国。历努尔哈赤、皇太极、顺治三位皇帝，明与清爆发了大大小小数百次战役，本书就是讲述明末清初这段惊心动魄的历史，揭示明清两个政权在统治上的治乱兴衰。作者以生动的小说笔法、严谨的学术思维，全景式地再现了这场持续半个世纪的战争历程。《明清战争史略》也是迄今为止国内最系统、最完整地描述明清战争史的专著。
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天命四年六月初十日，努尔哈赤把酝酿已久的想法付诸行动，亲自率领后金四万兵马向明朝东北重镇开原进军了。行军三日，天降大雨，河水猛涨。努尔哈赤问诸贝勒大臣：“是领兵返回呢？还是向前进呢？如往前进兵，道路泥泞，河水难渡怎么办呢？”大家议论一番，决定留住两天，等待水退路干再走。《清太祖武皇帝实录》，卷3。本来努尔哈赤“好以盛夏雨水时，动兵犯抢，盖出人不意也”。［朝鲜］李民：《建州闻见录》，50页。此次因停留时间较长，恐怕逃出的人把后金出兵攻取开原的消息报告给大明，就来了个声东击西。派遣上百人的一支部队，从抚顺去沈阳抢掠，使明朝认为真的去进攻沈阳，而忽略防守开原。
出人意料的是，后金派往开原探路的人回来报告说，开原地方未曾降雨，河水未涨，道路也不泥泞。于是大兵起行，经过尚阳堡（开原东南），明朝守军发炮狙击无效。十六日，后金兵临开原城下。
第二章 明失开原、铁岭（2）
明朝防守开原的主将韩原善尚未到任，推官郑之范署监军道事。援辽总兵官马林、副将于化龙、参将高贞等也都在开原。但是他们对努尔哈赤“欲攻开、铁，已非一日”日本《明实录》抄，第5篇，26～ 27页。，缺乏应有的警惕和实际的防御措施。“又恃宰赛兔新盟，不之备”谈迁：《国榷》，卷83，5138页。。后金兵已经攻上来了，他们的军马还散放在百里以外的地方吃草。后金对他们的情况知道得清清楚楚，所以风驰电掣般飞快而来。马林等仓促应战，把多数兵布防在城外，派少数兵登城上到女墙，以兹抵御。后金兵也一分为二，一章 设梯进攻，另一部分精骑击向马林城外防兵。他们从东南方面进行围攻，将城破坏，打败了东门外的明兵，要夺门，明兵把城门关闭，后金兵夺门争入。马林派往登城的兵四面皆溃，城外兵见势不妙，纷纷逃奔。后金攻城的兵逾墙而入，并据城向外攻击，马林的城下兵被城壕所阻，进退无路，竟被全部歼灭。马林、于化龙、高贞等明将皆战死《明史?马林传》，卷210。。郑之范预先逃跑《清太祖武皇帝实录》，卷3。。叶赫在开原被后金包围时，首先向明朝作了报告，但是他们派出援救开原的两千兵到达开原时，这个城已经不属于明朝了王在晋：《三朝辽事实录》，卷1。。明朝防守沈阳的镇将李如桢、贺世贤听到开原被攻围的警报也率兵北援，未至，开原已失日本《明实录》抄，第5篇，44～47页。。